مسقط رأس الزعفران (الزعفران اليوناني) هي الدول الآسيوية - الهند وأفغانستان وإيران وأذربيجان. كان الزعفران معروفاً لدى الشعوب التي عاشت قبل 4000 سنة. وقد ورد ذكره في أدب الشعوب القديمة التي عاشت في آسيا الصغرى وإيران وأفغانستان.
كلمة "زعفران" مشتقة من الكلمة العربية "أزفران"، والتي تُترجم إلى "البتلة الصفراء". على الأرجح، فإن أصل الكلمة أقدم ويعود إلى الكلمة السومرية "أزوبيرانو". يمكن العثور على المراجع النصية الأولى للزعفران في مكتبة الملك الآشوري آشور بانيبال. أول وثيقة مكتوبة تشهد على فوائد الزعفران هي العمل العلمي "علم النبات الآشوري"، المكتوب في القرن السابع قبل الميلاد.
وكان الكهنة الشرقيون يستخدمون الزعفران في طقوسهم الصوفية. وفي بلدان الشرق، كانت وصمات زهور الزعفران تستخدم كنوع من التوابل لإعطاء بعض الأطباق مذاقاً ورائحة خاصة. كما تم استخدام الزعفران كصبغة. يمكن أيضًا العثور على معلومات حول هذا الأمر في العمل الشهير "الإلياذة" للشاعر اليوناني القديم هوميروس. إلى جانب الأصباغ الأخرى، تم أيضًا صبغ الأقمشة التي تم إنتاجها في مدينة فينيقيا القديمة التجارية الشهيرة - صيدا، بالزعفران. وفي بداية القرن الأول الميلادي، أشار الكاتب الروماني القديم بليني في كتابه "التاريخ الطبيعي" إلى أن الأصباغ المستخرجة من الزعفران كانت تستخدم في البلاد العربية.
مثل القرنفل والفلفل، يتمتع الزعفران بخصائص مبيدة للجراثيم، لذلك فهو يقلل بشكل كبير من معدل نمو البكتيريا وتحلل المواد العضوية، ويمكن تخزين أطباق الزعفران لفترة طويلة.
منذ العصور القديمة، تم استخدام الزعفران أيضًا كدواء. يقدم الشاعر الأذربيجاني الكبير نظامي كنجافي في أعماله بعض المعلومات المثيرة للاهتمام حول الطب في ذلك الوقت. ومن الأدوية التي ينصح بها نظامي هو الزعفران الذي كان يستخدم في ذلك الوقت في علاج العديد من الأمراض.
ولا يزال الزعفران يستخدم في الطب حتى يومنا هذا. في الطب الشعبي يُعرف هذا النبات بأنه علاج لجدري الماء والتهاب البروستاتا والربو والتهاب الكلى وآلام العين والقلب وتضخم الغدة الدرقية والروماتيزم وغيرها من الأمراض. وفي العقود الأخيرة، أجرى العلماء أبحاثاً حول فوائد الزعفران في علاج أمراض الأورام بسبب عنصر السيلينيوم الموجود في تركيبته.
في وقت واحد، تم جلب الزعفران إلى إيطاليا من آسيا الصغرى، ومن هناك إلى إسبانيا. ثم تم إحضارها من إسبانيا إلى جنوب ألمانيا والنمسا والمجر. إيران هي المنتج الرئيسي للزعفران. وبذلك فإن أكثر من 65% من إجمالي إنتاج الزعفران في العالم يقع على عاتق هذه الدولة. في أوروبا، الرائدة في إنتاج الزعفران هي إسبانيا. ويزرع هذا النبات أيضًا في مقاطعة كشمير (باكستان) والولايات المتحدة الأمريكية والمغرب والهند والمكسيك وتركيا وفرنسا وبريطانيا العظمى ومصر وأفغانستان والصين.
على أراضي اتحاد الجمهوريات الاشتراكية السوفيتية السابق، تمت زراعة الزعفران فقط في أذربيجان، في مزرعة الزعفران الحكومية، الواقعة في قرية بيلجاه في شبه جزيرة أبشيرون. بفضل جودته، اكتسب الزعفران الأذربيجاني شهرة ليس فقط في منطقة ما بعد الاتحاد السوفيتي، ولكن أيضًا في عدد من الدول الأجنبية.
وفي السنوات الأخيرة، حظيت الزيادة في إنتاج الزعفران وتنفيذ التدابير المناسبة لتوسيع المساحات المزروعة بأهمية علمية وعملية كبيرة.